Robert van Gulik baseerde zijn beroemde personage rechter Tie op de historische magistraat Di Renjie, die in de T’ang-dynastie van het oude China leefde (630-700 na Chr.). Als magistraat was hij niet alleen rechter, maar tegelijkertijd ook stadsbestuurder en hoofd van de politie. In deze positie loste hij als meester-detective een aantal ingewikkelde moordzaken op scherpzinnige wijze op.

Mien-yuan is een oud stadje, ten westen van de keizerlijke hoofdstad. Dit bergoord, dat altijd min of meer geïsoleerd is gebleven, ligt aan een geheimzinnig meer, waarover sinds oude tijden vreemde verhalen worden verteld. De lijken van degenen die daar verdronken werden nooit gevonden, maar soms zag men hun geest onder de levenden rondwaren. Het is op deze plek, te midden van een achterdochtige en gesloten burgerij, dat rechter Tie de moord op een danseres moet oplossen. Nauwelijks is hij met het onderzoek begonnen, of twee nieuwe, ingewikkelde raadsels vragen zijn aandacht...