Robert van Gulik baseerde zijn beroemde personage rechter Tie op de historische magistraat Di Renjie, die in de T’ang-dynastie van het oude China leefde (630-700 na Chr.). Als magistraat was hij niet alleen rechter, maar tegelijkertijd ook stadsbestuurder en hoofd van de politie. In deze positie loste hij als meester-detective een aantal ingewikkelde moordzaken op scherpzinnige wijze op.

In Peking eist een pestepidemie vele slachtoffers. Rechter Tie, die tot tijdelijk gouverneur van de stad benoemd is, krijgt ook nog eens te maken met drie geheimzinnige moorden. Het onderzoek leidt hem naar de oude benedenstad, waar de gedegenereerde aristocratie die honderd jaar daarvoor nog aan de macht was een spookachtig en decadent bestaan leidt, in de schaduw van een sinister verleden.